Ο Ρούντολφ Κερκχόβεν, ένας τεχνολόγος χημικός που μόλις αποφοίτησε από το Πολυτεχνείο του Ντελφτ, φεύγει το 1871 για τις Ανατολικές Ινδίες. Προηγήθηκαν τριάντα πέντε συγγενείς του τα τελευταία τριάντα χρόνια. Όλοι εκείνοι οι άνθρωποι, ανάμεσά τους και διακεκριμένες προσωπικότητες, δημιούργησαν μια δυναστεία που θέλησε με επιχειρηματικό οίστρο και προοδευτικές ιδέες να εισαγάγει ένα καλύτερο (και για τον πληθυσμό δικαιότερο) σύστημα γεωργίας και οικονομίας στην ολλανδική αποικία των Ανατολικών Ινδιών. Οι βαρόνοι του τσαγιού είναι η ιστορία του Ρούντολφ Κερκχόβεν και της γυναίκας του Τζένης Ροσεχάρντε Μπίσχοπ, όπως και της οικογενειακής ζωής τους στην απομονωμένη τεϊοφυτεία του Γκάμπουνγκ στο Πρεάνγκερ.
Οι βαρόνοι του τσαγιού δεν εξιστορούν την αποικιακή πολιτική των Ολλανδών από το 1870 ως το 1907, αλλά τη ζωή των ανθρώπων, που ο χαρακτήρας, η μοίρα και οι σχέσεις μεταξύ τους καθορίστηκαν από κείνες τις εξελίξεις. Αυτό το μυθιστόρημα της Χέλα Χάασε, μιας από τις σπουδαιότερες συγγραφείς της Ευρώπης, τιμήθηκε με το Μέγα Αριστείο Γραμμάτων της Ολλανδίας.